Second Life, puis Myspace, Habbo Hotel, et enfin Facebook… ces communautés virtuelles, également dénommées « sites de réseaux sociaux », ont tous suscité à tour de rôle un buzz médiatique des plus importants. Comment expliquer un tel engouement pour ces sites communautaires ? Qu’entendons-nous par communauté virtuelle (la notion est beaucoup plus vaste que l’on ne pense) ? Comment cette « mode » a-t-elle été intégrée par les entreprises dans leur stratégie marketing ? Explications et état des lieux du phénomène communautaire sur Internet…

I- Caractéristiques des communautés virtuelles

A- Définition et typologies des communautés virtuelles

La communauté virtuelle est un concept qui se trouve au cœur du développement actuel d’Internet. Le principe est de réunir, sur un site Web, des internautes possédant un centre d’intérêt commun (animaux, sport, cuisine…) ou présentant une caractéristique sociodémographique commune (parents, femmes, seniors, homosexuels…).

Sur le site Internet, les membres de la communauté vont trouver des informations et des outils pratiques ainsi que des lieux d’expression communautaire en relation avec leurs centres d’intérêt. Le phénomène communautaire sur Internet n’est pas récent et a débuté approximativement avec la création de l’Internet moderne. Femmes, parents, sportifs, seniors, étudiants, etc., chaque type de public se voit ou s’est vu proposer l’accès à un site communautaire spécialisé en relation avec son centre d’intérêt.

Cette dynamique communautaire peut être spontanée, à l’initiative d’internautes avertis (ex : site de passionnés de voitures de collection), à l’initiative d’une organisation à but non lucratif (communauté religieuse), ou bien créée de manière réfléchie par un organisme privé (ex : communautés des Fournisseurs d’Accès Internet). Dans ce dernier cas, les motivations de l’organisme, à l’initiative de cette communauté, sont d’ordre lucratif.

Face à cette diversité, plusieurs termes sont utilisés pour désigner une communauté virtuelle : communauté en ligne, communauté électronique, communauté d’intérêts, communauté virtuelle d’intérêts économiques, site de réseau social, etc. Cette abondance de termes et de types de communautés rend difficile la classification de celles-ci. Nous pouvons toutefois distinguer les communautés virtuelles B to B, les communautés virtuelles C to C, et les communautés virtuelles B to C. La suite sur Tribues virtuelles…